坤沙后来拉了一支专门护送毒品的小小贩毒武装。1962年，坤沙向缅甸政府宣誓效忠，被任命为“弄亮地区民众自卫队指挥官”坤沙得到此合法身份，简直如鱼得水。
他一方面在自己的控制区大力发展罂粟种植，并设关建卡，征收毒品过境税，建立吗啡和海洛因提炼厂，直接生产和销售毒品，另一方面他击败和收编各地小股贩毒武装，扩大自己的势力。逐渐地成为“金三角”最大的毒贩，他控制了“金三角”70％的毒品生产和大部分贩运业务，因此，他曾洋洋得意地自称为“鸦片大王”
此外，坤沙在缅甸和泰国均拥有土地。房屋和其他产业，又委托其亲人在泰国的曼谷、清迈和夜丰颂等地为他化名经营珠宝商店。在他的好几名大小老婆中，据说有一名是缅甸曼德勒的拥有捕渔船队的女富翁。
坤沙的儿子和女儿都有送到美、英和澳大利亚求学的。坤沙曾和台湾当局在缅甸、泰国的特务机关、“外交机构”等有过勾结。
为此1969年，台湾当局曾委托坤沙为“华侨协会联合会第四届执行委员会参事”（一说“委员”以此拉拢坤沙为台湾当局的“反攻大陆”和破坏活动效劳。
而坤沙也同台湾当局保持一种若即若离的关系，以求抬高身价。1969年10月，新任缅甸东北军区司令的史定上校，从司令部所在地东枝向坤沙发出邀请电报，请坤抄前往出席一项紧急军事会议。
并派飞机到腊戍恭候，这是一项隆重的礼遇，坤沙踌躇满志，毫无戒备，全然不知隆重的礼遇正是陷阱。
当他到了东枝，才发现根本没有什么紧急会议，而只有监狱，原来，缅甸政府为坤沙摆下了“鸿门宴”就在捕获坤沙的同时，缅甸政府军对坤沙贩毒集团进行了大规模军事扫荡。
群龙无首，坤沙集团一时处境险恶，然而，坤沙的参谋长张苏泉脱颖而出，他迅速把残部纠合起来，且战且退，逃往丛山荒野，暂时蛰居起来。痛定思痛，有着一副灵活的、也可以说是“高瞻远瞩”的政治头脑的张苏泉，知道贩毒是受人唾骂的勾当。
而贩毒武装又变为非法组织，不能再亮出这样的招牌。于是，他灵机一动，利用当地民族同缅政府矛盾，宣称其贩毒武装是“禅邦革命军”（一作“掸邦独立军”、“掸邦联合军”作战的目的在于争取掸邦独立，以此稳定军心，减少矛盾。
实则继续干其鸦片贸易勾当。过了不到4年，即1973年4月缅甸泼水节期间，张苏泉巧施伎俩，派遣特遣队在缅甸东枝高级宅区…“笛多堡”的一次盛大宴会上，将两名莫斯科直接派来“帮助”缅政府工作的所谓苏联医生贝特密斯基和维诺格达首夫绑架而去。
本来，张苏泉对苏联人并无恶感，他无非是希望此举能造成一次小小的国际纠纷，然后通过交换人质的办法，迫使缅甸政府释放他们的“大王”坤沙。谁知苏联对此颇为冷漠。
而缅甸政府对坤沙残部施以更加猛列的军事围剿以解救人质。但有人却认为，缅甸政府不是在营救人质，而是打算“借刀杀人”置人质于死地，使心怀叵测的苏联人和坤沙的“掸邦革命军”之间发生矛盾，以免今后节外生枝。
从而彻底断绝苏联妄图“援助”坤沙的打算。在此情势下，张苏泉只好带着两名苏联医生跋山涉水，四处流窜，有时还得用担架抬着两位洋人逃跑。
这件事僵持了一年多，逐渐引起了国际舆论的注意。一些外国报刊对此事大肆宣扬，既谴责苏联对待人质冷漠无情，又不满缅甸政府的“不人道”态度。
而对于张苏泉来说，两名苏联人质也倒成了卡在喉头的“鱼刺”吞吐维艰，然而，张苏泉真不愧是“军师”不仅足智多谋，而且神通广大。
后来，居然把当时泰国军队的总参谋长江萨·差玛南上将（70年代后期曾任泰国总理）请出来，居中斡旋。
结果，江萨上将亲自乘直升飞机到万欣德镇接回两位养得又白又胖的苏联医生到曼谷交与苏联使馆，同时敦促缅甸政府尽快释放坤沙，而缅甸政府也在保全体面的情况下将坤沙释放。
但要他定居仰光，并每月向缅甸保安部门报告自己的行踪。自然，这位纵捭横阖“金三角”多年的鸦片大王，当然不会安于蛰居状态。
终于，在1976年2年，由黄金美钞的大力帮助，一辆商用吉普车把坤沙送到缅甸腊成附近的山谷，他从容地回到“金三角”的丛山密林中与旧部“会师”去了。
这广阔而神秘的禅邦山林，又成为坤沙大显身手的场所，这时，张苏泉经营的坤沙旧部…已改名为“掸帮革命军”…
虽已有5年历史，鸦片的种植和贩卖也甚有进展，但尚无巩固的根据地及强大的贩毒武装，于是，坤沙自掌军权，刻意经营，然而，此时缅甸政府正因坤沙私逃而恼羞成怒，再度派遣军队死死追剿。
而其他反政府武装也从缅甸北部南下。坤沙迎战不胜，节节向南败退，最后退入泰国境内，选定国民党军残部于1950年—1951年曾经立足过的泰缅边境那一片地区为基地，休养生息，重操旧业。
这一带地区，泰国军队鞭长莫及，缅甸军队忙于巩固东部地区以对付其他反政府武装，一时无暇南顾。这里东邻媚公河及盛产鸦片的缅甸、泰国、老挝三角洲，西与国民党军残部第三军、第五军相壤，是坤沙“鸦片王国”发展的理想之地。
特别是1978年底，越南军队悍然入侵柬埔寨，缅甸、泰国的注意力移到与印度支那毗邻的地区去了。这更是坤沙集团大显身手的好时机。于是，70年代末至80年代初，成为坤沙毒品业及军事势力的全盛时期。
经过多年的苦心经营，坤沙在泰缅边境地区建立了一支数千人的贩毒武装，使缅甸掸邦东部与泰国清迈、清莱、夜丰颂三府接壤的狭长地带成为其“独立王国”在泰国清莱府夜庄县麦开区，坤沙控制了10多个村庄，并选择了万欣德村（又名“满星叠”、“万兴达”等）作为其“王国”的“都城”经过坤沙扩建，这个地方与其说它是个村寨，毋宁称它为小镇。
万欣德在一个山谷中，长3公里、宽1。5公里，四面环山。地势险要，水源丰富，森林密布，距缅甸仅8公里。
这里有273户人家，1600多人，内有坤沙集团成员及其家属。坤沙仅在该镇就有4幢住宅，其参谋长张苏泉则住在一所庭院式别墅中。
此外，镇中有集市、医院、学校、群众集会的广场兼足球尝水库和寺庙，甚至还有一座发电厂。在镇里和周围有武器库、军事训练场和海洛因提炼厂。在镇北部制高点，坤沙建有一座可住1000人的军营，以保护泰北山区的毒品生产和贩运。
在万欣德镇四周的泰国境内，坤沙另建有4座武装兵营，而在缅甸境内“坤沙”集团的主要据点则在掸邦芒县，与泰国夜丰颂县的帕空河村隔国界相望。
坤沙的海洛因、吗啡提炼厂，大都设在其控制区内的深山密林中，厂区警卫森严，外人无法接近。有的提炼厂则较简陋，设于茅草屋中，可以随时搬迁。坤沙的“事业”极盛之时，仅海洛因提炼厂便有15个。
坤沙利用出卖毒品所得暴利，建立了一支训练有素的彪悍的毒品武装走私护运队，大约4000至5000人。因为坤沙深知，在“金三角”这样复杂的地界，没有枪杆子就没有一切。
这支以缅甸山地少数民族青年人为主的军队，不仅有一般的武器如机枪、M一16步枪、冲锋枪，甚至装备有美式短程火箭，在国民党军残部训练下，战斗力日益增强，连“老师”后来也自愧不如。
他们耳目众多，消息灵通。当缅军从缅方一侧进剿时，他们就溜到泰国。当泰缅军合力围剿时，他们又潜入老挝，兵力损失不多。坤沙治军威恩并重。
他本人相貌英俊，像个白面书生，两眼炯炯有神，颇为聪慧，并不凶神恶煞。虽识字不多，却颇尊重“读书人”他对其同伴讲义气，对掸族人重感情，待人随和，甚至问寒问暖，以示关怀，颇有些草莽英雄的气概。
尽管坤沙贩毒无数，却不准其部下吸毒，他本人也早已戒毒，以为示范。规定任何人发现其部下吸毒均可当场处决。其上层官员也不吸食毒品。