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劈哩啪啦、劈哩啪啦——
「贺！地字二号房徐生荣登今科三甲！」
「贺！天字三号房王生荣登今科三甲传胪！」
「贺！人字十六号房陈生荣登今科二甲第七十六名！」
「贺！人字七号房伍生荣登今科二甲第四十名！」
「贺！地字五号房张生荣登今科二甲第十七名！」
伴随着震耳欲聋的连串鞭炮声，客栈掌柜报喜信的嗓音一阵接一阵地响起，令方始开门营业不久的大堂顷刻便淹没在了士子们交互道喜和恭维的声浪。
这间客店名为「高升」，乃是京中诸多客店中距离礼部试院最近的一间，自二十多年前开业以来便极受赴京赶考、家中又甚为富余的举子们喜爱。不仅会试前半年便一房难求，甚至还有自上一届大比过后便洒下重金，将曾出过状元、榜眼或探花的房里一包三年的人，其受欢迎的程度自然可见一斑。
由于会试结果早在半个月前便已公布，如今仍留在高升客店中的多是已确定上榜的士子、少数几个没上榜的也多已平复心绪，故几家欢乐几家愁之事虽仍在所难免，堂中众人面上却俱是一片欢欣，那几个名次较好的士子和礼部前来报信的差人自然更不待言……前者打赏打得开心、后者收赏收得高兴，却也无人会去在意这堂中的此起彼落恭维道贺究竟有多少是发自真心，自也更无人会去留心二楼邻大堂的一处包间内独坐着的、那道正饶有兴致地透过半启窗棂俯瞰着众生相的身影。
——那是一名瞧来约莫十五、六岁年纪，相貌端秀清俊、气质闲淡温雅的少年。他身着一袭浅玉绿色长袍，素净轻软的衣料色彩凝稳而不失轻盈、上头更隐隐可见得几许蔓草纹的暗缇花，却是朴实中隐现风华、无言地透露出了穿衣者不凡的出身。
听着大堂里一时间犹难止息的欢庆声浪，尽管桌前早已铺开了一席颇为丰盛的早膳，少年却始终不曾动筷。他只是边看着窗外若有所思地提杯轻啜了口茶，直到门外一阵稳实的足音由远渐近，他才收回了心绪主动起身，于对方推门而入的同时颔首一礼、温和而不失矜持地招呼道：
「能得少谷主依约前来，靖云委实不胜荣幸一请。」
「……柳少倒是好兴致，身为今科榜眼却不在家中好好打赏谢客，反倒还来看这些愚昧虚伪之徒的热闹。」
来者身穿一袭月白色锦袍、外罩一件深藏青色大氅，眉眼间如语气般俱带着一股冷凝讽意，乃是一名年纪略长少许、且生得极其俊美的少年。他姿容挺拔、气度沉着，便是单单那么站着也自有一股冷峻凛然的傲岸风仪，与桌前半点锋芒不露、气质亦温润如玉的少年无疑是两个极端……只是放眼望去，相对而立的两人虽丰采迥异，却不论气度姿仪俱难分轩轾，便是以「当世人杰」称之亦丝毫不为过；相较之下，一楼大堂那些个正给人捧得飘飘欲仙的新科进士虽也是当朝才俊，却不论行仪处事都比两人差上不只一筹，自然是判若云泥、难以相比了。
而事实也正是如此。
眼下置身包间之中的两名少年不是别人，正是柳府大少、今科榜眼柳靖云，和与其并称为「京城二少」的阳武侯世子、流影谷少谷主西门晔。
二人虽倶是豪门出身、又常给人拿来相提并论，可流影谷西门家乃是顶着半个江湖身分的武勋侯府，柳氏却是耕读传家的文臣门第，双方不互相为敌就已经不错了，哪还谈得上什么交情？这也才有了西门晔甫入包间的那一番冷言奚落。
可听着的柳靖云却未因此动怒。
——且不说西门晔其人性情自来如此；单是昨夜自个儿贸然发帖相请、对方还肯清早前来，便已是极给面子的事了……也因此，修养极好的绿衣少年只是毫不介怀地微微一笑，而在又自比了比对侧的位置请对方歇坐后双唇轻启，温声道：
「看着这众生百相，揣度着各人心思，不也是极为有趣的磨练？况且靖云既已登科，今后怕是少不得一阵忙碌，自然只得趁眼下的空档约少谷主出来一会了。」
「无事不登三宝殿……你暗中邀某来此，还特意摆上一桌早膳相请，想来必有所求。」
「与其说‘所求’，不如说是‘提议’……以少谷主之才，听完靖云的提议后必会十分感兴趣才是。」
「喔？」
闻言，已自用起早膳的西门晔微一挑眉：「且说。」
「近日朝中对是否东征高丽的争辩愈烈。圣意虽偏向出兵，却因卓相一系劝阻甚剧、家父亦未曾表态之故而始终悬而未决……在此情况下，若靖云上殿陛见时公然表露欲投笔从戎、扬我国威，不知少谷主以为结果如何？」
「原来如此……柳少倒是好算计。」
柳靖云乃是吏部尚书柳明纬的嫡长子，这话出自他之口，自然会让人以为是柳明纬用这种手段表达支持东征之意，从而改变朝中本来僵持难定的风向。
旗下有不少弟子任职军中的流影谷本就是东征的支持者，故事情若真如柳靖云所暗喻的那般发展，西门晔倒也十分乐见……只是他为人素来谨慎，此事由柳靖云提出又有些蹊跷，自不可能因对方的三言两语便照单全收。也因此，略一沉吟后，他已自神色一正、搁下筷子坐直上身——尽管他的姿仪本已无可挑剔——出声问：
「柳少便不怕令尊当庭澄清？」