***酉时诸官员从内阁官署下直。朱恒刚回府上,从轿子上下来,他的管家侯大户就上来把一把拜帖送到他的手上。
这侯大户是朱恒以前的老管家,朱恒奔逃出南京后,府上的人便作鸟兽散,唯有侯大户后来千里迢迢寻到湖广来,可谓忠心可嘉,所以很多事朱恒都让他参与的。
朱恒一面往内宅走,一面随手翻看拜帖。在湖广这边的官位坐稳之后,想见他的客人就越来越多了,有想找门路的官员、还有欲办事的士绅商贾,或是想来混个面熟的,都是见惯不怪的事。
大部分他是压根不管,少数直接交代给侯大户,只有一些熟人才真正约见。他漫不经心地快速翻着,忽然手却停了下来,眼前正有一张拜帖上写着:南京王宾。
恰在这时,一旁的侯大户轻轻说道:“这个人确是老爷在南京官场上熟识的王宾,上午他送拜帖进来,老奴就立刻叫人盯着了,暗里亲眼瞧了一下,确实是他。”
朱恒听到这里,心里不禁想:侯大户如果只是暗里瞧了一眼,会那么上心跟在身边特意提醒自己?极可能侯大户已经先见过了,而且收了点好处,拿人钱财才办事上心。
不过朱恒也不点破,这种陋规既然不犯法,也没必要管束手下太严了,所谓水至清则无鱼,做人太死板收不得人心。“王先生在汉王帐下做官做得好好的,怎么突然亲自跑到武昌来了?”朱恒冷言道。
侯大户道:“听说南京那边形势紧,他可能看中了形势,在未雨绸缪了。”朱恒踱了两步,回头道:“战国时有个宦官叫缪贤,犯了错想逃亡燕国,认为燕王会收留他,理由是‘臣尝从大王与燕王会境上,燕王私握臣手,曰:愿结友。以此知之,故欲往。’他的宾客蔺相如劝他:燕王之前欲结交仅仅是因为缪贤是赵王的宠臣,一旦逃离赵国,结交的理由就不存在了…而今汉王若覆灭,那些罪官对我们还有什么用处?”
侯大户也不强劝,只好顺着老爷的话道:“可不是,去年汉王府派人来要挟,要王爷(湘王)把老爷送回去治罪。
这主意是汉王府里谁出的还不知道,反正这事儿肯定是王府里没人反对才办的。这些人以前做人不留后路,现在倒想起后路来了。”“不过…我没记错的话,驻军九江城的主将王仕顺应该是王宾的亲戚。”朱恒沉吟道。
侯大户忙道:“对,就是他。”朱恒道:“如此倒是可以见见的。你马上去把他安顿下来,别在城里乱晃悠,万一被当奸细逮了送进内侍省大狱,又是不必要的麻烦…”
朱恒说罢又想起白天张宁信任他的一口话,觉得这事儿没什么好避讳的,便改口道:“直接接到府上来安顿,稍后我换身衣服就去见人。”侯大户听罢领命去办了。
及至旁晚,朱恒便穿着常服去客厅见客。刚进门,就看见正踱步着坐立不安的一个三十余岁士模样的人,正是朱恒以前就认识的王宾。旁边却还坐着一个年轻少妇,见有人进来也急忙站起身来。朱恒朗声道:“哎呀,王贤弟!”
王宾脸上一喜,上前两步,竟然一下子就跪地道:“可见着朱大人了,可见着您了…”“使不得,快快请起。”
朱恒忙去扶他“我听府上的奴仆说贤弟来了武昌,初时并不信,真想不到啊…你怎么突然到这边来了?”王宾道:“说来话长。总之现在在南京实难为人…”“好说、好说。
我这叫吩咐人赶着准备一桌酒菜为你接风洗尘,咱们桌子上慢慢说。”朱恒一脸热情道,又转头看了一眼那妇人“这位是?”
“哦!”王宾忙道“贱内王李氏。在下的结发妻数年前因病故去,这才续弦的夫人,平素相敬如宾感情笃深,所以不忍将她留在南京,遂带到湖广来了。若是朱大人不计前嫌,倒要请您代为照顾贱内,在下可再往九江说服叔父王仕顺归顺…”
“不急不急。”朱恒好言劝道,心想这王宾还是那性子,窘迫了什么条件都要急着摆出来。果然他完全不理会朱恒的劝阻,继续说:“朱大人有大量,若是以前有什么对不住的地方,还望海涵。”***
天边的余晖渐渐黯淡,官吏们各回各家,士卒们换岗下直,市井中售卖货物的普通店铺也在关门打烊了。而这种时候,已经回到楚王宫的张宁一般会到姚姬那边坐坐闲谈几句,不过常常也会谈及公事。今日姚姬便准许一个叫夏雨的内常侍进来了,应是有事要说。
个子高高的夏常侍果然口齿清楚地说道:“卑职照夫人的意思,在各官员所住的地方自然是安排了人手长期做眼线的。
今日,先是兵部尚书朱恒的心腹管家侯大户私见了一个陌生人,此人约三十余岁,着长衣看上去像是读书士绅,另带有姿色不俗的妇人一人。后经朱恒府上的眼线传出消息,此人自称王宾,南京汉王府中官吏,妇人是他的妻子。
半个多时辰以前,朱恒亲自见了已经接到府上的王宾。所谋何事,暂且无从探知。这便是卑职要禀报的事。”张宁点头以示知道,然后和姚姬说:“近日不断传出消息南京事急,这个密见朱恒的人应该确是汉王那边的。”
姚姬微笑道:“这么说来,王宾是来求官…带个妇人,怕是既赠美色又有财物。宁儿觉得朱部堂是受还是不受?”虽然在私下里,但她如此称呼张宁还是觉得有点肉麻…
张宁想起朱恒在山东时对待妇女的冷血态度,便道:“我觉得朱恒不像一个好色的人,不过是否贪财倒不甚清楚。”“一个巴掌拍不响,他要是不贪,便不用将人接到府中了。”姚姬轻轻提醒道。
张宁道:“也有可能朱恒为了考虑大局,今天咱们在内阁刚议过进取江西事宜。江西北部数府在汉王手里,拉拢相关的官吏能更容易接手此地。”
“他真的会如同宁儿所言一般有此公心?”姚姬所有所思的样子。张宁直言不讳道:“君子爱财取之以道,朱恒若是贪这种钱,我便确实看走眼了…
那汉王麾下一干文武的问题不是贪财,而是目光短视只顾眼前利益,当初在山东乐安时我便深有体会。朱恒若是私下收了钱,且他又是内阁阁臣,必然要举荐这些人入湖广为官。
咱们岂能用这等人坏事?朱恒这么做的话,与那些只顾私利不顾大局的人何异?”姚姬点头道:“咱们暂时装不知道,就看看朱恒如何做罢,这一出却是有趣起来。”***
朱恒与王宾饮酒至深夜,王宾坐在圆桌边上,借着酒兴又唤夫人李氏上来为朱恒斟酒,什么体面都全然不顾了。
王宾红着脸摇头叹道:“去年那事儿(要挟湘王押还朱恒回南京),我绝对没参与,只是孤掌难鸣也没为朱大人说上话。现在想起来真是后悔得紧,恨不得您抽我几个嘴巴!”朱恒好言道:“过去了的事,咱们不提也罢。”
王宾拍了下桌面:“不提就要压在心里,王某是耿直之人,喜把话说开了…我先自罚三杯!您再辱没我一回,出出气,什么法子我都认!”“罢了罢了。”朱恒举起酒杯“与王兄同饮,干了这杯了结那些过往小事。”
王宾仰头饮酒,然后又将手里的酒盏翻过来示意,接着小声说道“兄弟在南京攒了点东西,不过走得急没来得及带出来。好在有一部分存在叔父(王仕顺)那儿了。这边只要说好了,我便去九江…贱内留在府上…”
他特意提到了此事“到时候只要事儿一办妥,咱们也没什么好谢朱大人的…这个数,说了便算数,绝无二话。”王宾伸出两个指头。“俩?多少?”
朱恒不动声色问道。王宾低声道:“万!白货。”朱恒哈哈大笑了几声,王宾见状也嘿嘿陪笑起来。
那妇人只顾低着头斟酒,就当什么也没瞧见一般。朱恒笑罢说道:“今晚喝得太多了,你暂且在府上客房歇下,待酒醒之后咱们再细说。”“我可没说胡话,您尽快给个回话。”王宾道。
朱恒又问:“王兄为何走得如此急,南京那边究竟怎么个情况?”王宾道:“宣大精兵突然到了江北,趁虚取了采石矶。
汉王连调几股兵马去收复,皆不胜,情况不太好…这也罢了,汉王因此性情暴躁,怪罪下来杀人如麻,好多人都因为一点小事被砍了。
我要不是走得快,不等官军进南京治罪,先被汉王砍了,哪里还有小命在这里陪朱大人喝酒?好在叔父王仕顺暂时无事,他远在九江城,手里又有兵,这种时候汉王动不了他…”“原来如此。”
朱恒点头道,又转头道“看样子王兄尽兴,便劳烦夫人扶他去厢房歇下,老夫已另派奴婢数人过去听候差遣,这两天夫人便多多照料王兄。”
言罢也不等王宾回话,直接便喊道:“来人,送客。”等丫鬟们上来送王宾出去了,朱恒犹自坐在杯盘狼藉的圆桌边上,不紧不慢地自己倒了一杯酒独酌。
过得一会儿,果然就等得管家侯大户进来了,侯大户弯腰道:“此人酒量不行,老奴斗胆再陪老爷喝两盏?”朱恒叹了一口气道:“贪点陋规小财,我便不和你计较了。”
侯大户一听话音不对,急忙扑通一声跪倒在地,叩首道:“老爷明察秋毫,小人…”刚刚还一脸淡定的朱恒突然将酒盏重重地拍在桌子上,怒道:“可那些人把老夫看作什么人了?!一个来路不明的娘们,二万两白银?”
“老爷息怒,息怒…他们简直、简直是以小人之度君子之腹!”朱恒冷道:“我是怕有命收钱无命花!南京大好形势,两年便成这般模样,这些人就是祸害,谁招惹谁死。”