胡彦之沉吟不语，片刻才接口：“东海境内只有一个以“蛇”为表记的组织，正是七玄之一的五帝窟！据说五帝窟隐藏在一处名为“环跳山星罗海”的秘境之中，门主之下另有五岛神君，俱是七玄界中有数的高手。”
“星罗海？”耿照喃喃道：“那是什么地方？是如飞瑶岛等五岛奇英一般，也在海外么？”老胡摇头。
“不知道！我也没去过。东海老子可说是走遍啦，无一处叫环跳山的岭脉，更无什么港湾湖泊叫星罗海的，这肯定是掩人耳目的黑话。但那姓符的妖小娘皮自称“神君”说是什么红岛之主，癞皮蛇也提到“帝门中人”看来是八九不离十了。”
“难道她们…是为了赤眼而来？”耿照逆风大吼。“不知道！”老胡两手一摊，大摇其头。
“五帝窟绝迹多年，有风声说是被正道中人消灭，最起码也是元气大伤，半死不活，这才毁了与外界互通声息的唯一关哨，从此再无人能出入环跳山星罗海。按理七玄中人要夺妖刀，也轮不到五帝窟先出手！”
与脑海中浮现的见闻逐一印证，更觉诡秘重重，暗忖道：““红岛主人”若指火神岛赤帝神君，那是姓符没错…但应是“火日玉精”符承明，哪来的“血牵机”符赤锦？说是女儿年纪也不对。
“黄岛”看是土神岛无疑，可黄帝神君也不叫何君盼，更加不是什么要人照看的小姑娘。这些是打哪儿冒出的西贝货？”他苦思难解，疾驰间喉头一甜，忽然呕出一大口鲜血，若非及时抱住马颈，只怕已滚落马背。
“老胡！”耿照面色丕变，忙探手抓住他松脱的马缰：“你怎么了？”胡彦之与岳宸风对过一掌，虽以天元掌力卸掉“紫度雷绝”的霸道掌劲，又得程太医悉心治疗，内伤却无法在短时间内愈可。
再加上锁功簪造成的损害，又迫不得已运功冲开穴道，伤上加伤，路途颠簸之下，再也压抑不住。
“别…别停！”他双手环抱马颈，死咬着一口碎血，闭目低道：“快…快到龙口村去！”三人继续奔驰，不多时便见前头一片灯火通明，暮色间矗着一幢幢竹篱茅顶的夯土屋舍，高低错落、栉比鳞次。
耿照离乡虽久，却认得村口的一株老槐树，树冠逆影与梦中的依稀仿佛，只是周围的景物已有不同。
“龙口村到了！”其时夕阳并未全没，但一眼望去，村中户户窗板缝间均透出灯光，道路中、广场上悄静静的，连一条野狗也无。
耿老铁的房子在村后溪畔，打铁铺子临着溪水，方便淬火生炉，耿照本想直奔家中，岂料老胡双手一松，竟从马背上滚了下来。
耿照一勒马缰，与阿傻双双抢下，一左一右搀起老胡，见他跌得一脸血渗沙黏，所幸只是皮外伤，赶紧就近挑了一户人家，急急拍门。
“有人在吗？有人在吗？”耿照呼喊一阵，屋内始终毫无动静，本欲推门一探究竟，老胡却动了动指头，指着一旁放落的窗板。
耿照二人登时会意，阿傻将窗板一掀，却见屋内收拾得干干净净，陈旧的木方桌上点着一支齐眉棍粗细的牛油大烛，燃得只剩拇指长短，烛台、桌顶爬满烛泪，显是燃烧已久。
角落的炕榻之上，倚窗坐着一名年轻男子，穿着庄稼人身上常见的衫裤布鞋，上身的短褐衫子袖长及肘，其外并无罩衫、褙子一类，可说十分简朴。
男子低头不动，似是睡熟，仔细一看，他胸膛微微起伏，轻细的呼吸声亦清晰可辨，并非是死尸。但耿照却觉一股说不出的怪。（太…太干净了！）男子绝不超过二十岁，面貌清秀白皙，甚至可说是十分英俊，脸部的肌肤光滑细致，连一粒痘瘢疤痕也无。
眉毛似是经过精心修剪，斜飞入鬓，不见一根杂毛叉生，简直不像是活生生的人。他的衣着也怪。虽是庄稼汉打扮，然而短褐也好、布鞋也罢，全都是簇新的，仿佛是灵堂前烧化的纸偶一般，假得浑无半分真实之感。
耿照目力极佳，远远便见得男子低垂的颈侧插着一根细细金针，正想趋前察看，后进突然“哗啦”一声，似是有人打翻了什么东西。
“我去后头看看。”他对阿傻比着手势：“你保护老胡。”阿傻点了点头，以肩膀支撑老胡半边身子，扶他坐上板凳，右手按着腰后的明月环刀，双目四下巡梭。耿照掀开吊帘，见厨房地上摔碎了一把陶壶，后门咿咿呀呀地晃摇着，打翻陶壶的人却已不知去向。
他自后门跃出，赫见门外停着一辆双驾马车，车内并置着两具棺材似的长木箱，内衬丝绸软垫，被睡出一个隐隐约约的人形轮廓。
与其说是棺郭，更像是放置名贵刀剑之用，只是以木箱的尺寸，所贮恐怕是刀剑而不是人。再往前约莫三、四间房舍之后，也停着同样款式的马车，一样无人看守。
远处的屋舍后恐怕也是如此。耿照满腹狐疑，忽然掠过一念，不由得毛骨悚然，返身奔回屋内，见老胡睁眼抬头，似是恢复了意识，急得大叫：“老胡，我们快走！这…这是埋伏！”
胡彦之双目尚未完全聚焦，勉力瞥了屋内人偶般的年轻男子一眼，闷声低道：“他…那人，是死的？”“不！”耿照面色煞白，回头急道：“那是炮制过的活傀儡，就是符赤锦说过的“如意身”！
村头的这些房子里，恐怕都预放了一具如意身，她…她早料到了我们会往这里来！”胡彦之猛地警醒，扶着两人的肩头挣扎站起。
“快…快走！此地不能留了，我们赶快离开！”忽听门外几声长嘶，骑来的那两匹骏马不知被做了什么手脚，砰砰侧身倒地，口吐白沫，眼见不能活了。
就在同一时间，炕边的窗板被悄悄推开，伸入一只干瘪如柴的枯臂，将年轻男子颈间的金针拔起，男子浑身一颤，猛地抬起头来，忽从炕底拔出一柄青锋剑，和身直扑三人！
老胡首当其冲，随手拔出阿傻腰后的明月环刀，另一手搭着耿照的肩头，铿铿锵锵的与男子对过十余招，双方攻守兼备、法度严谨，一时竟斗了个旗鼓相当。那具年轻俊秀的“如意身”仿佛不知疲累，出剑越来越快，老胡初初苏醒，手腕指掌不够灵活，对招间被他一缠一绞，明月环刀铿然落地。
男子乘势一剑刺来，老胡不闪不避，侧颈让剑锋拉出一道长长血痕，攒指成拳，一记重重捣入男子心口！男子身子一拱、双脚离地，摔落时屈膝趴跪，整个人伏在地上抽搐，再也站不起来。
胡彦之弯腰拾起明月环刀，猛然穿墙刺出，只听得窗板外一声惨叫，一名仆役装扮的矮小老头被刀锋贯穿背门，登时毙命。
“快…快走！”老胡拔刀还鞘，面如淡金，唇畔淌出血丝。“嗯。”耿照带着两人穿出后门，将马车上的长箱拖下丢弃，将老胡安置在车厢里，驾车飞快冲出道路。
远处忽有烟尘逼近，来人身影看不真切，但裙袂猎猎飘扬，似是女子装扮。“那妖小娘皮追来啦！”老胡急急掀帘，抚胸道：“往…往水边去！咱们找地方渡江，才能摆脱小妖妇！”说完立刻靠着厢板盘腿闭目，头顶渐渐冒出氤氲白雾。他必须争取时间尽力恢复。
倘若符赤锦有能耐事先移走整座村庄的人，安排众多如意身在此等候，只为了预防茶铺的第一线伏杀失败，还有第二道防线可堪弥补。
那么，他有充足的理由相信：前方或许还有第三道、甚至第四道的伏线。而那具“如意身”的实力，则令胡彦之心惊肉跳。根基深厚、反应灵敏，要说有什么美中不足的，就只有“无人操纵”而已。
他不敢想象方才若是符赤锦在屋里，那场战斗的结果会往哪个方向发展。符赤锦在茶铺中所展现的实力，尚不及她实有的五成，关键便在于傀儡素质的良窳。
…横疏影承诺的援军呢？是全都被消灭了，还是她根本就不曾派遣？（可…可恶！）拉车的两匹健马发足狂奔，但耿照毕竟没有染红霞黑夜驱车的本领，轮轴在碰撞间不住发出令人胆寒的迸裂声，车厢弹撞之剧烈，离翻覆仅只一线。
夕阳剩下地轴彼端的最后一抹晕紫，夜之灰翳爬上天穹。哗啦啦的流水声已近在耳畔，马车沿着河边狼狈急冲，前头忽然亮起两点炽萤，似是火炬的光芒。
“有…有人！”耿照回头大吼：“老胡！渡头…渡头有人！”车尾吊帘被灌入车厢的狂风刮起，衔尾急追的符赤锦虽在龙口村耽搁片刻，但随即又跟了上来，马车毕竟不如单骑迅捷，双方的差距越缩越短。再继续下去，被追上也只是时间的问题。胡彦之叹了口气。
“没办法了，先上渡头找船去！”他扶着车门探往前座，沉声道：“一会儿你跟阿傻想办法上船，我看着你们下水，待收拾了那窝蛇，立时便追上去！”“不行！要走一起走！”“一起走谁也走不得！”老胡抓紧他的肩头，忽然神秘一笑。
“你别忘了，老子一早便安排了伏兵，到时真要拍拍屁股走人，哪个灰孙子也拦不住！你们两个拖油瓶别来坏事，老子还有几十年的安生日子好过！”
马车冲出道路，轰隆一声巨响，车辕撞碎在渡头的界碑之上，拉车的两匹马一折一窜，拖得残骸零星四散。车中三人及时跳了出来。只见那渡口十分简陋，搭着一条浮桥伸入水中、权作码头，码头前有一顶茅草遮篷，篷后只系着一条小舟，更无其他船只。
草篷之前，插着两支一人多高的火杖，燃起冲天烈焰，照得四周明亮如昼。一名白发老人踞着一条陈旧长凳，冷冷地注视三人。老人的肤色黝黑如铁，白须白眉，身穿宽大的白麻褐衣，袍袖宽如鹤翼，腰间系着一条蒲草绳子，衣襟大敞，露出瘦骨嶙峋的瘪肋胸膛。