推开房门，那竹案前坐着一人，黑发如夜脸如玉，虽然秀气清朗却丝毫没有阴鸷风流之气——并非那个自己日日夜夜心心念念的那个人，却是曾经在诫律斋替那人为自己打点一切的小太监。只是他这次并没有穿太监服，而是一身布衣书生装扮。
炎朱起身拱手行礼道：“见过朝大人。”
朝颜掩饰着失望之意，淡淡道：“免了，我现在不是上大夫，只是一个修行中的人。”
炎朱语气依旧恭敬，道：“朝大人请再稍作忍耐，皇上明天早上就会上灵山。这次祈福祭天后回宫，皇上就会把大人一道接回宫中去。”
朝颜冷笑：“谁稀罕回那个吃人的笼子，你跟他说，我要回家去！”
“大人恩宠深厚，倘若思念亲人想回家几天，想必皇上也是恩准的。”
“你知道我不只是想回去几天！”朝颜忽地无名火气，把那竹案上的茶壶杯子扫落一地，溅了一地茶水碎片。
炎朱对他的怒意却不惧不惊，只是弯下腰一边收拾一边道：“大人小心碎片扎人，麻烦先坐着稍等，奴才很快就会收拾妥当。”
朝颜受不了他不温不火的样子，猛地扯起他吼道：“不用你这种甘人奴役的家伙收拾你给我滚回……”“去”字没有出口，是因为他扯的力度太大，使得炎朱的领口歪了一下，露出了脖子上的一片淤青。
“这是什么？！”说着朝颜就要扯开炎朱的领子。朝颜虽是文官，但作为质子到蛮夷之地的时期却是每天骑马射箭，身手敏捷得很，此时出其不意早着先机，连身为御雀第一高手的炎朱也一时没来得及反应，待他拨开朝颜的手推开两步时，那脖子早已露出来。
只见他白皙的脖子上赫然印着五个手指印，显是被人用力扼着脖子过，而颈项到锁骨一带则遍布深浅大小都不一的紫红印记，也不知道是啃出来还是掐出来的。朝颜的嘴巴张了又张，怒得浑身发抖，也不知到底是怒李傅的荒唐，还是怒面前这人的逆来顺受柔和献媚，愣了半天才发得出声音：“这……这些都是……他弄出来的？”
炎朱面无表情地理好自己的衣服，淡淡道：“朝大人何必介怀？正如大人之前所说的，无如何皇上真正的心是在大人身上的。”
“不要脸！”朝颜高声骂道，“你为什么不反抗？！他不把你当人看你就要猪狗不如吗？！你若宁死不屈，我就不信他还能奸尸不成？！便是拼个玉石俱焚，也比你现在活得这般下贱要好！”
炎朱轻笑：“呵呵，是啊，那大人为什么不宁死不屈呢？哦，奴才忘记了，大人跟奴才是不同的。大人是皇上真正心心念念的人，捧在手上把摔了含在口里怕化了，自是不会不被当人看。万一大人掉了一丝寒毛，别人掉的就是脑袋了。而奴才呢？一个下贱的奴才死了，自有其他下贱的奴才顶上，别人只会笑他不识抬举，甚至连亲人都不知他到底是如何死去……”说到后来，炎朱的笑意越发浓越发凉薄，而朝颜的脸色则越发苍白。
握紧了拳头，朝颜终是低下了头道：“抱歉，是我过分了。其实我哪有资格说你，我还不是一个以色侍君的吝人？不过五十步笑百步而已。”
炎朱摇摇头：“大人是能真正站在皇上身旁的人，千万不要妄自菲薄。事实上，皇上派奴才先行来探望大人，除了提早告知大人安排让大人宽心外，还有一件关乎到天下安危的大事。”
灵山原本只是一座无名山，之所以成为历年祭祀之地，乃是因为当年开国皇帝曾在山里清水潭中遇见蛟龙显灵，得到启示方得以建成天下功业。建立天朝后，他在灵山上建侍龙台，修清水观，历年每代皇帝都会来此进行祭祀求福，以答上天庇荫。
祭祀分为四部分，迎神、献爵、辞神之后，就是饮福散胙。正当李傅偕同此前作为他的使者在清水观修行的朝颜步下侍龙台之时，一支冷箭破风而至。其时礼乐奏响，各人又准备宴以尽欢，谁都没留意这冷箭到底是怎么发出的。当大家反应过来时，天武帝已经胸口中箭，倒在朝颜怀里。朝颜脸色惨白，抱着他惊呼：“来人啊！有刺客！皇上受伤了！御医呢？！”
侍龙台顿时一片慌乱，御前侍卫们立马把皇帝包围了起来，那些参与祭祀的大臣如何张望也探不到究竟。须臾，随行御医带着太医院的小太监抬着担架来，在侍卫的簇拥下把皇帝抬走。朝颜跑着跟了几步，又停了下来，转过身盯着侍龙台上下人等。
他虽长着一张美丽白皙的脸，但森然的神情冷冽得让人不禁肃穆，他喊道：“近卫军统领陆随枫听令！”
“在！”
“把所有人带回山下行馆，禁止所有人出入以及通信，要是皇上遇刺的消息传出一个字，格杀勿论！”
“遵命！”
灵山位于北幽与琼凉交界，而北幽与琼凉西北部边境一直被夷人侵扰，一旦天武帝在灵山遇刺的消息传出去，说不定夷人就会趁天朝混乱之际大军进犯，那后果就不堪设想了。夷人侵扰天朝多年，天朝一直是败多胜少，不但年年进金送银，甚至还一度要送质子到蛮夷之地，可见夷人是多么凶猛强大。
夜已深，但是灵山行宫内无人入眠。
近卫军五步一岗，四处巡逻，所有人都被困在行宫里无法外出，也无法通信。天武帝的寝室始终紧闭，无法得知新帝的安危，偶然出来一个打水煎药的小太监，脸上也是一副兢兢克克的神情，更加让人焦躁不安。
刺客到底是谁？皇上有否大碍？万一真有什么不幸，在场的人性命是否可保？ ……
所有人都被无数个问题煎熬得无法入睡。
那煎药的小太监终于回来了，他低着头，把药捧了进去。房间里除了御医，就只有朝颜一个而已。他只顾握着皇帝无力的手盯着他看，根本没留意小太监。御医试药后忍不住劝道：“朝大人，药来了，你不如先去休息一下吧。”
朝颜回头道：“药给我吧，他现在迷迷糊糊的，你们也喂不好。”说着就要接过药碗。