然而无论熙帝如何尽心尽情，乔云飞是不可能异位而思、易地而处的。早在严慈进宫面见时，乔云飞一面愧疚万分，一面於案桌之上，以酒水反复写下了“周诚孝”三字。其父教导他书写多年，自然轻而易举认出此字，二老心中为这一匪夷所思的秘密而犹如波澜翻涌，却为了自己唯一的、多年挂心的儿子而勉强扮起了平静。二老素知儿子坚韧顽固，自尊甚高，又如何甘当妃嫔？或许是心中早有潜在暗示，乔父倒也沈着，听闻乔云飞什麽“两情相悦”之言，倒也冷冷回说“顺其自然”。而乔母则难以伪装，只能憋着满腹酸楚，轻轻摩挲云飞脸颊安慰。
二老出宫回府之後，犹豫再三。虽说君恩如天大，但乔父数十年官场生涯，早已把名利看淡，能为百姓出力一二是福，大隐於乡野也是福。进而报民不成，退而修身也可。至於能够把堂堂军中男儿纳为妃子的皇帝……到底不敢大逆。二老不敢探寻究竟，但出於爱子心切，仍旧找上他昔日军中的都尉周诚孝一人，将事情一一说道。
周诚孝，昔日军中都尉，一直伴随黄熙左右。初时他尚不知熙帝真实身份，但久而久之，作为半个心腹，也渐渐知晓来人不简单，数次劝慰乔云飞，莫要一心忤逆、当众顶撞。若说那时节，他作为旁观者，看得最为分明：乔云飞才高识深，认准的事情往往顽固坚持；经历数个糊涂将军号令，他本人又在军中声威良好，行事之间便有些傲气，锋芒毕露。黄熙，也就是後来的皇帝李熙，虽说於军营之事知之甚少，但一来好学勤问，二来考虑周全，此二人相匹配，一为守正、一为出奇，一为将、一为锋，若能安然合作也是一大幸事。可惜熙帝当初既不能也不屑於把所知全局一一道给乔云飞，而乔云飞又在开始因熙帝的无知、保留而对他印象极差，二人又都既傲且锐，两兵相争，每每便是刀光剑影。
到得燕郡之役眼见将胜，周诚孝这才知晓熙帝身份。然而熙帝与乔云飞之间的宿怨已然深结如死结一般，倒叫他一直心中忐忑、不知如何是好。於乔云飞，说不通；於熙帝，更加不敢多提，只盼着战事过後，圣明天子能看在多年辛苦功劳的份上，放过乔云飞这一小小校尉。
其後，乔云飞获罪被囚、押解回京，都是他这个皇帝“亲信”一手包办。然而回京之後，竟然不是押解入刑堂牢房，而是直奔紫禁皇宫而去！
心中犹有疑虑、不安，然而皇命难为，何况周围数十名皇帝亲侍，岂是摆设？周诚孝唯有交解昏迷中的乔云飞，一步一回头、恋恋不舍又无可奈何而去。
直到成妃大礼，圣旨一下，军中诸多同僚全都当做无伤大雅的玩笑，自觉沾了便宜喜庆玩乐，唯有他，那“乔氏”二字，总令他心中既疑虑，又不安。然而堂堂男子如何能够被纳为妃嫔？礼酒宴上，觥筹交错，他也唯有甩甩头，将那荒谬的猜测抛诸脑後了。
待到周诚孝知晓一二实情，心中不由既担忧也愧疚得无地自容──无形之中，他竟做了一个祸害昔日同僚好友的帮凶！君恩如天，君命难违，然而良心在上，周诚孝仍旧暗地里安排行事，只为了给乔云飞一个顺利逃跑的机会。熙帝赐予乔家二老的丰厚赏赐偏在此时帮了天大的忙，有钱行遍天下，事情便在暗地里进行得顺利得匪夷所思。
☆、35 囿鸟惊飞
待到乔云飞能够稍得自由，便用熙帝给他的宫中密道穿行而出，拿那半块令牌蒙混出宫，亲自与周诚孝接头。对於自己在宫中所受的屈辱，乔云飞自然不会多说，只是这半年来他的变化如此昭然若揭，让人即使不问、也会心中暗自揣测。
不说其人日渐消瘦、更显高挑清臒，更不用乔云飞虚浮的脚步，望之便知其肌肉无力；就说昔日的麦色肌肤如今已蜕变成淡淡玉白，仿若珍珠发光一般，望去即知触手滑腻。而男女双生的身子一经调教，体内雌雄阴阳互消涨，原本就淡淡的胡茬几乎不见踪迹，白面无须、身材高挑而美姿容，倒似魏晋时期的标准美男子一般了。
乔云飞也不多言，两人在军中算是交情颇深、惺惺相惜，只强硬要求周诚孝为他及严慈安排脱身路线──他已别无选择。
周诚孝几次欲言又止，最後仍旧按捺胸中满满疑问，尽心照着云飞安排行事：毕竟此乃皇帝秘事，他小小一官将又如何敢去探听？罢了罢了，此次忤逆犯上，便是死了，也好过今後日日愧疚难安。周诚孝只知其一、不知其二，他以为熙帝只是把乔云飞囚禁在宫中羞辱折磨，却完全不知如今乔云飞“若妃”已然成为了皇帝心口上一颗珍宝；助其逃脱升天固然是死罪，一旦东窗事发，他的妻儿老小、九族之内，恐怕也在劫难逃！
且说乔云飞蒙混出了避暑山庄之後，立刻与早已守候在承德的探子接头，然後换上一身普通装束，又用各种棉布充塞遮掩，不经意看时，便是一个身材略为高壮的北方普通汉子，趁着禁令未下、混出承德。非常之时行非常之事，想到不多时便能够逃离樊笼、重获自由，乔云飞兴奋在心，恨不能如插翅之鸟一般，立即飞往滦平，与早已逃往那边的父母会合。
这边厢，乔云飞出逃两日，天子李熙几乎不眠不休，整个人犹如被挖空一般懵懵懂懂，时时呆坐；终於在等待两日两夜之後，於处理朝政之时晕倒、大病来势汹汹。且不说周围一干人等如何焦急忧心，知情者如何心中忐忑不安，就连平日里最宠信的女官宁心、总管平正，也不敢稍提起此事一二。一旦提起，尚在卧床的天子，便会咳嗽连连，掀盏砸瓶，直斥闭嘴。
一开始的愤怒、诧异迅速地燃烧过境，年轻的皇帝，开始觉得痛苦而又悲凉。被拘於园囿的燕雀一旦逃脱，平白无故的，便觉得宫中空落了许多。数月里心心念念，刹那间被挖走了一块──虽则不经世故，逐年来更因着节节的胜利与成功而无限膨胀，熙帝到底心念敏慧；数日的反复回忆，更让他明白：之前的曲意奉承、鲽鹣相和、浪荡承欢，也只不过是一场掩盖着恨意的欺骗罢了！
一连十日，乔云飞一丝一毫的消息也无；而从宫中直达的禁行、搜捕密令，更是被快马加鞭地逐渐传达至京城周边各个郡县。这一密令却并非来自於熙帝。天子之恙，来自心病，无药可医，因此来如猛虎、去如抽丝，再加上心中难堪，更是不对追捕一事过多询问。只是影卫营一行都是精英，而宦官手中也掌握了一部分私下的权势，对於此事自然是业业兢兢、丁卯不苟地对待下去；密令层层下传，内容自然也越来越稀少，仿佛已渺然无望了。
病痛之中的李熙，则被不甘与愤懑充斥着，甚至压过了他心头曾有的悔恨与歉疚！无论如何，人是一定要抓到的！就在如此暗自下定决心的同时，他也不由想起往时军中、二人一生少有的交集来……
初次召见各位军士，众人之中，唯见一名儒雅男子身形挺拔、容颜俊逸，混在一群粗鄙大汉之中，份外引人注目。原来那便是飞骑校尉乔云飞。只是军中将士们不服管也是出了名的，更何况短短几年之内，频繁换将，更是引发了众人心态的歪斜。此时见又来一个年纪轻轻的稚嫩将军，各人的表情不一。只见乔云飞立於军列之中，漫不经心却又云淡风轻，仿若在听、仿若未听，遗世独立一般，连那一排排喧嚣的队列，此刻在他的周围也淡然了。当下便对此人留了神。
待到夜来军士们四散乱坐着一同饮酒之时，熙帝趁着酒醉，悄悄於夜幕之中巡视众人。还是飞骑校尉，那人独坐一旁，偶尔随着众人的笑话微微一笑，细长的犹如书生般的手指中捻着个酒杯，斯文秀气一口一口，慢慢品评，不由觉得那军中劣酒，到了此杯之中也是琼汁玉液了……不由自主地走上前去，与之攀谈，军中不拘身份，那夜倒是相谈甚欢……什麽时候开始不断争执、压制与违逆的呢？记不起原委、想不清纠结……
到底上了心，平日里更加注意。鲜少调他离开本军，却由此三番四次引发争执。不服军令、公然忤逆，熙帝却难以说出心中的道理，甚至那时节，他自己也浑然不知。现在想来，那人是期望着前锋上阵、杀敌立功的吧？
还记得那人呈献兵法诡计之时，一脸狡狯的微笑，带着骄傲与顽皮，又令与会者都感觉与之心有灵犀……还记得偶尔撞见，递送家书时那人一脸的怅然与悲凉，於是不由自主地走上前去，唐突地问起他家中境况，却被误认为是逼问与干涉，不欢而散……还记得那一夜庆贺大胜，当军中有人拖出个俘虏的白皙少年，当众扑上去动手动脚之时，那人满面的惊诧与失态。就是那时，恶作剧一般，想要看他失去从容、更多惊慌失措……
越是回想，年轻的天子越是心凉。从军中一直想到入宫，从初见一直想到二人的缠绵、他的顺服，原来，情根早已深种；原来，那人已经恨上了自己，这一逃脱再也不会回头！心中犹如挖空一般，整日里虽然恢复了日常起居行事，夜半无人之时，却不知道要做些什麽才好。无心赏景，无心读书，无心做任何事情……唯有木偶般地不断练笔，写出来的，却反反复复都是一个字：“飞”！
当愤怒完全消弭，李熙才了悟，当初的玩弄与征服之中，深藏的是初次心动与情倾。占有欲与已经倾注的情感反复交锋，高下难定；於是熙帝在左右为难之中越加沈默，对於追捕一事再也不置一词，直到数日之後，终於下令完全放手、收回追捕。
☆、36 自投罗网
永昌十三年 七月廿七
说来乔云飞一行也算惊险，一则各个村落自成一庄、一族，鲜有外人往来，二则路途中人烟荒凉、极易被发现。巧就巧在，追捕者与逃亡者之间每一步的毫厘之差。眼见距离越拉越近，反而忽然追捕的队伍不见了踪迹，而各个关卡也毫无滞令。
一直到再过数十日过後，乔云飞才从周诚孝那得到滞後的消息：宫中好似已撤回了追捕之令！乔家二老如释重负，而乔云飞则忧心忡忡。半年来的经历，使他不能不怀疑：熙帝如何就此放手？想起昔日那人惊人的占有欲及控制欲，以及无数次逼迫自己发下的重重重誓，乔云飞不敢相信，却又不得不信。
日夜冥思苦想，追本溯源，乔云飞越加不能放下心来。於是嘱托父母双亲先行一步，自己却滞後查探，一则谨防有诈，二则以免一旦危险牵连严慈。
直到突然一夜，噩梦依旧来袭，乔云飞乍然惊醒，想起梦中无尽的各色汤药，不由心中悚然一惊：那两杯御酒！皇帝钦赐，不得不饮下的两杯酒，正是父母服下！
长久的孽缘使他不得不以最坏的思量来估计追捕者之居心。如今，无论如何，必须偷偷潜入一趟，明白皇帝用心何在！
另一方面，陷落於思念、失落中无限徘徊的熙帝，於百无聊赖之中随手翻起了过往与云飞一起处理的奏章；却越看越加惊心：在他毫不知情的时刻，不少奏折都被暗中处理过，不少模仿他笔迹的批奏，竟是近日所写！思及当初情浓时分，自己亲自握着他手练笔的情境，熙帝只觉一股钻心痛怒，紮入心扉。
若说熙帝还保有的习惯，便是於空旷寂寥的承德山庄万壑松风中静坐了。依旧是斥退下人、时而若有所思，时而自言自语。掐指一算，那人走了已有近月时日，必是山高水远、海阔天空，再也不会回来了……
迷蒙酒醉之中，他仿佛看到那人云淡风轻的走近，默无一语地望着他的酣醉模样；忽然之间寒光一闪，一把匕首竟贴在了自己颈项之上！